Den sensasjonelle historien om en casinoeier som ‘hadde det mer moro en de fleste ville hatt i løpet av ti liv’ har blitt avslørt i en belysende biografi.
Mannen det er snakk om er Willie Martello og historien er mildt sagt interessant lesning.
Willie Martello og hans syv brødre, som vokste opp i California, kjøpte i 1946 et hotell i småbyen Searchlight i Clark County i Nevade og gjorde det om til et casino døpt ‘El Rey Club’. Svarthvite fotografier i biografien viser casinoet i sine glansdager i årene etter andre verdenkrig og blant annet poserer Martello ved siden av en stilig bil, samt inne i sin glamorøse klubb fylt med kvinner og kjendiser.
Casinoet, som også fungerte som et bordell, hadde mange celebre filmstjerner fra Hollywood som gjester, og blant annet fikk stjerneregissøren Francis Ford Coppola sin karrierestart der ettersom dette ble lokasjonen til hans første film. Dog, den raske veksten til nærliggende Las Vegas førte til at El Ray Club bokstavelig talt ble glemt, og i årevis ble den bare husket som et lurvete sted hvor senator Harry Reid lærte seg å svømme i utendørsbassenget.
Boken ‘King of Casinos’ er skrevet av forfatter og entertainer Andy Martello og han skriver følgende: ‘Willie elsker flere kvinner, drakk mer alkohol og hadde det mer morsomt enn de fleste ville rukket på ti liv.’
Etter andre verdenskrig var Searchlight en spøkelsesby, men åpningen av casinoet revitaliserte området og dro inn omtrent fem millioner dollar i året grunnet Martellos bruk av prostituerte, flyturer, ville esler (!) og kjendiser. Casinoet brant ned til grunnen i 1964 i en voldsom brann.
Forfatteren forklarer i boken at det var mer ved Martello enn bare tung drikking og skjørtejakt, og spesielt trekker han frem at han brukte å stikke innom Las Vegas ved juletider og kjøpe mat og leker og alt annet til barn som hadde behov for det. Han ga jobber til folk som hadde opplevd nedturer i livet og han bragte flotte fasiliteter til Searchlight i sterk konkurranse om turismen og spillepengene med Las Vegas.
Da byen mistet sin eneste telefonlinje satte han i gang med brevduer for å kommunisere med verden omkring, for på den måten å ydmyke myndighetene slik at de ble nødt til å anskaffe nye telefonlinjer til byen! Litt av en karakter med andre ord!
Martellos forsøk og planer for å gjøre Searchlight om til en casinoby var dessverre dødsdømt som en følge av den raske veksten i Las Vegas. Hadde det ikke vært for veksten i Sin City (Las Vegas) tror forfatteren at Martello ville vært sementert i gamblinghistorien som en av de store, men selv om få kjenner navnet hans var det forfatterens intensjon å endre på akkurat dét med boken!
I boken skriver han følgende:
‘Willie Martello should easily be as famous as Howard Hughes or Steve Wynn is today thank to all of the innovations and ideas he brought to the Las Vegas gambling industry. Yet few know his name. It was my intention to change that.’